自十七世紀英國在印度次大陸殖民，到十九世紀下半葉，勢力範圍已達到喜馬拉雅山脈，與西藏相遇。那時，印度在大英帝國的殖民體系中居於中心地位，為英國提供大量資源，積聚了英國的巨額投資，被稱為大英帝國的生命線。為了保衛這條生命線，大英帝國和它的印度殖民政府隨時警惕對印度產生的威脅，主要針對北部的亞洲大陸，那裡有中國、俄國兩個超巨型大國。當時俄國勢力已經擴展到蒙古和中國新疆，與印度只剩西藏高原擋在中間。為此英國就有控制西藏的戰略需要，使其成為橫在俄國與印度之間的緩衝區。根據這項政策，西藏必須是獨立的，對印度必須是友好的，同時還得受英國支配。
但是英國卻敲不開西藏的大門。在西方人寫的有關西藏的書中，總有很多篇幅描寫他們進藏所受的攔阻。有人統計，在二十世紀以前的全部年代，大約只有四十個西方人訪問過西藏，其中只有幾個人真正到過如神話傳說那樣神秘的拉薩。
在與西方較量遭到一系列慘敗之後，晚清中國從抗拒洋人變成了懼怕洋人。西方探險家們紛紛要求他們的政府向中國政府施加壓力，允許他們對西藏進行考察。然而即使洋人拿著清政府總理衙門發給的護照，藏人也堅決不許他們進藏。西藏方面陸續向清廷上書，稱洋人「實非善良之輩，侮滅佛教，欺哄愚人，實為冰炭，斷難相處」，「世世不顧生死，永遠不准入境」，「待至男絕女盡，情願復仇力阻」，堅決反對中國准許洋人進藏。
早期企圖進入西藏的西方人大部分是以個人身份活動的傳教士或探險家，阻擋他們並不難。但是到了十九世紀末期，西藏面對的西方已不再是個人，而是當時世界最強大的帝國，一個具有深遠野心和充分謀略、掌握著先進武器並且被高效組織在一起的西方民族。
為了進入西藏，英國人先向西藏派出被稱為「班智達」的間諜。那是從西藏人不太防範的亞洲人中招募的，事先都要進行長達兩年的訓練。裝扮成朝聖者或商人進入西藏，隨身行李有秘密夾層，衣服有暗袋。他們的手持轉經輪裡裝的不是經文，而是記錄沿途情報的筆記。班智達的主要使命是繪製西藏地圖，為了不暴露，採用原始方法，如距離是用步數量。在行走過程中，他們用念珠充當計數器，步子必須保持均勻跨度，經常獨自一人行走幾千公里，還要努力修正不規則地形造成的誤差。為了確定方位，他們每天多次進行太陽及星星的觀測，記下每次觀測的資料。測量各個地理位置的海拔高度，是通過測量水在那裡的沸點（一般是在裝作燒茶時進行）。由他們繪製的地圖，後來通過以科學手段進行的重新測量，被證實具有難以置信的準確性。
面對著這樣一個深謀遠慮且堅韌不拔的對手，西藏人像把頭埋進沙子的鴕鳥一樣，採取了不理睬、不對話、我行我素的態度。然而英國人的向北擴張把尼泊爾、不丹、錫金、查漠—喀什米爾相繼納入控制，而不丹和錫金過去一直是西藏的藩屬，二者不可能不發生衝突。
為了西藏和錫金的邊界問題，藏軍與英軍在1888年發生首次交戰。當時是中國清朝政府出面解決衝突，一方面約束藏人克制，一方面與英國人進行談判，經過長達數年的交涉，達成了一系列針對西藏問題的條約和協定。然而那些條約和協定卻沒有一項能付諸實行，西藏人根本不承認。理由是那是中國人簽的而不是西藏人簽的條約，因此對西藏沒有約束力。他們照樣對英國人關閉大門，不予理睬。英國人這才認識到，中國對西藏的權力只是個名義，實際不能控制西藏，敲開西藏的大門，必須和西藏統治者直接打交道。（文章只代表特約評論員個人的立場和觀點）
資料來源：王力雄
